《金粉世家》主要讲述风流倜傥的七少爷金燕西（陈坤饰），是一个多情的种子。他仰仗着担任国务**父亲金铨（寇振海饰）的权势，整日游手好闲，不务正业，广交女友。一日，他与一群朋友去西山郊游，与***冷清秋（董洁饰）邂逅。从此一见钟情，欲罢不能。为了得到冷清秋的爱，金燕西每天在校门口等候。一见冷清秋放学出来，他便跟踪其后，冷清秋都以惊人的智慧甩开了金燕西。冷清秋不屈的个性更加吸引了金燕西，他不惜重金买下了冷清秋家隔壁的房子，并主动与冷清秋的舅舅宋世卿交友，爱慕虚荣的舅舅为了攀上高枝，不断安排机会给金燕西，结果反而加深了冷清秋的反感。当金燕西得知冷清秋喜欢作诗后，他马上**起一个诗社，聘来了一大群文人墨客帮自己写诗作画。每天冷清秋放学回家，就从隔壁传来金燕西朗朗的吟诗声，句句情深意切，脉脉含情。日复一日，冷终清秋于改变了对他的看法，认定金燕西是个才华横溢的风流才子。冷清秋的家境贫寒，她怕遭到金燕西家族的反对，因此始终没有公开他俩的关系。此事被出身显贵的金燕西原女友白秀珠（刘亦菲饰）得知，她不依不饶，闹得金公馆鸡犬不宁，天翻地覆。青年诗人欧阳于坚（李乐饰）喜欢**冷清秋，并对冷清秋百般关心和体贴，在诗文创作上给了她很大的启迪，冷清秋发现金燕西求爱的“杰作”原来均出于欧阳于坚之手，二人之间渐渐产生朦胧的好感。金府的花车终于将冷清秋迎娶到豪门大宅……冷清秋对豪门内的种种礼节一概不知，在婚礼上被金家几位少奶奶耻笑。金公馆内，各房儿孙矛盾不断，金铨、金太太心乱如麻，不得安宁。金铨国务**的职务摇摇欲坠，几个儿子又不争气，面**忧外患的压力，金铨一命呜呼。顶梁柱倒了，金太太支撑不起这硕大的家族。不久，几个儿子纷纷闹着分家。玉芬嫁祸于冷清秋，说她首先闹着分家的，又传出他与欧阳于坚有染，金燕西不问青红皂白也责怪她。冷清秋有口难辩，真是跳到黄河也洗不清。她知道，面对金家中的**，她是无力反抗的。她吞下了一桩桩一件件的委屈。
金燕西与白秀珠公开交往，他不顾全家各房及冷清秋的感受，夜不归宿。金燕西将分家的钱尽情挥霍，冷清秋稍一过问就与冷清秋吵闹。冷清秋忍无可忍，欲回娘家，但又怕母亲伤心，犹豫再三还是留下来了。产期临近，冷清秋顺利产下一个男孩。但是，奉子成婚的谣言在金公馆盛传，冷清秋感到无地自容。热心的八妹在白秀珠家找回金燕西，他应付着看了看冷清秋，偷偷从箱子里拿钱，被冷清秋发现，冷清秋欲制止，金燕西说出绝情的话，二**吵之后，金燕西扬长而去。从此，金燕西再也没有回家，他和白秀珠鬼混并策划去德国的事。冷清秋在月子里受了刺激，执意要搬回娘家。被金家百般阻拦，她只好把自己**在常年没有人住的空房子内，准备与世隔绝。正值金公馆四分五裂之时，一场劫难在金公馆发生，举世闻名的金粉世家被大火吞没了。大火扑灭后，金公馆变成一片废墟，冷清秋在大火中失踪。三姨太挟巨款逃跑。冷太太跑到金公馆要女儿。金太太无计可施，只好答应想尽一切办法寻找冷清秋。冷清秋带着孩子和满腹的心酸与金**一起去了南方，投入到新生活的洪流中。此刻的金燕西终于觉醒过来，发现失去了自己生命中的另一半，他四处寻找冷清秋的下落，但毫无结果，在意冷心灰之下远渡重洋，永远地告别了这块伤感的土地。
剧中的服装不仅流光溢彩，而且在塑造剧中人物鲜亮的个性方面当立首功。养眼的服装是该剧最吸引人的地方，女眷们的服饰漂亮且个性十足，尤其是那些融入时尚元素的旗袍、大胆艳丽的图案，线条流畅收放自如，一改往日人们印象中旗袍固有的呆板样式。既符合金家显赫的地位，又张扬每个人的个性，时尚与雅致并存，尤其是注重花纹、滚边、披肩、领针、袖口等细节的搭配。剧情方面以崭新的视角和手法，塑造了一批性格鲜明的人物形象，描绘了一幅乱世之秋，封建大家族摧残爱情、毁灭人性的生活画卷；既鞭挞了腐朽的封建意识，又讴歌了人性中的***思想，具有厚重的历史感和鲜明的时代气息。为了适应时代的观赏要求，剧中两位主人公被赋予了一些新的性格特征；导演将富有浪漫色彩的青春偶像剧和具有凝重历史感的情感悲剧结合在一起，特意选择具有独特气质的演员来诠释这出凄美的爱情悲剧，人物性格和剧情具有厚重感。
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