鳗鱼的全身长满鱼鳞，鱼鳞在皮肤下方，是呈紧密连接状的椭圆形鳞片。
鳗鱼的仔鱼体长6厘米左右，体重0.1克，但它的头狭小，身体高、薄又透明像片叶子一般，所以称为“柳叶鱼”。它的体液几乎和海水一样，所以可以很省力地随着洋流作长距离的漂送。从产卵场漂回黑潮暖流再流回**的海边大概要半年之久，在抵达岸边前一个月才开始变态为身体细长透明的鳗线，又称为玻璃鱼。所以在每年12月～1月间渔民们会忙着在河口附近的海岸用手叉网来捕捞正要溯河的鳗线来卖给养殖户。养殖户在买回去放养后才慢慢有色泽出现，变成黄色的幼鳗和银色的成鳗。
鳗鱼在陆地的河流中生长，成熟后洄游到海洋中产卵地产卵，一生只产一次卵，产卵后就**。这种生活模式，与鲑鱼的溯河洄游性（Anadromous）相反，称为降河洄游性（Catadroumous）。其生活史分为6个不同的发育阶段，为了适应不同环境，不同阶段的体型及体色都有很大的改变：卵期（Egg-stage）：位于深海产卵地。
叶鳗（Leptocephalus）：在大洋随洋流长距离漂游，此时身体扁*透明，薄如柳叶，便于随波逐流。
玻璃鳗（Glass eel）：在接近沿岸水域时，身体转变成流线型，减少阻力，以脱离强劲洋流。
鳗线（Elvers）：进入河口水域时，开始出现黑色素，却也形成养殖业鳗苗的捕捉来源。
黄鳗（Yellow eel）：在河流的成长期间，鱼腹部呈现黄色。
银鳗（Silver eel）：在成熟时，鱼身转变成类似深似深海鱼的银白色，同时眼睛变大，胸鳍加宽，以适应洄游至深海产卵。
鳗鱼的性别是环境决定的，族群数量少时，雌鱼的比例会增加，族群数量多则减少，整体比例有利于族群的增加。
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