珊瑚是珊瑚虫分泌出来的外壳,主要由碳酸钙组成。珊瑚礁是珊瑚骨骼在成百上千年的生长中堆积形成的。经年累月后,珊瑚群体内的骨骼累积量相当可观,加上其他生物如:贝类、石灰藻、有孔虫等也会分泌钙质骨骼,胶结在一起便逐渐形成大块的礁体,即所谓“珊瑚礁”。
形成珊瑚礁后,便造就出一个栖所多样化的三度空间,更容易吸引多种类的生物在此一同生活;所以说,珊瑚礁是海洋中生物种类歧异度最高的生态系统。不过,形成礁体的前提是珊瑚必须生长得够快,才有可能形成珊瑚礁;换言之,只有在光照充足、温度较高的热带浅水域,才会有珊瑚礁的分布。
珊瑚礁上住着各种生物,有的可以靠捕食小型浮游动物为生,有的也可以靠体内的共生藻行光合作用来得到能量。
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